Сърцето е помпа, която разпределя кръвта в тялото. Когато кръвният поток стане недостатъчен, тялото и особено мускулите и основните жизнено важни органи не получават достатъчен приток на кръв, което води до недостиг на кислород и хранителни вещества.

Сърдечната недостатъчност най-често е заболяване, което започва бавно и прогресира постепенно.Умората и задъхването при усилие са най-честите признаци. Тези признаци са толкова обикновени, че Вие често закъснявате да съобщите на Вашия лекар за тях. Или, обратното, много хора се страхуват, че страдат от сърдечна недостатъчност, докато всъщност техните мускули просто са недостатъчно тренирани. Задъхването, след като сте тичали да вземете автобуса или след някакво друго необичайно усилие, показва, че не сте в достатъчно добра форма. Не е нормално обаче да спирате по стълби, които доскоро сте изкачвали с лекота или да се задъхвате и да имате сърцебиене след умерено усилие. Какъвто и да е случаят, Вашият лекар е този, който трябва да направи заключението.

Сърдечната недостатъчност може да бъде и по-тежка. Можете да се задъхвате при много умерено усилие или дори когато сте легнали. В някои случаи не можете да легнете по гръб. За да облекчите дишането си, трябва да бъдете изправени или полулегнали, подпряни на възглавница. Това може да бъде само временно състояние, но е признак, който не трябва да бъде пренебрегван.
Повявата на болка в гърдите при усилие може да не се дължи на сърдечна недостатъчност, а на коронарна болест.

Оттичането на краката и глезените може да бъде един от първите признаци на сърдечна недостатъчност. Но далеч не винаги. То може да се дължи на съвсем друга причина, например проблеми с вените или бъбреците.